Olaudah Equiano “El Africano”: la primera autobiografía escrita por un esclavo en el siglo XVIII

Olaudah Equiano, conocido como Gustavus Vassa “el africano” en el Reino Unido, fue el primer esclavo que relató en primera persona las barbaries cometidas por los estados coloniales.

El relato autobiográfico, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano. The African, publicado en 1789 en Londres, es el primer testimonio histórico que narra en primera persona los horrores de la esclavitud. Tras comprar su libertad, Olaudah Equiano trabajó como peluquero y marinero, entre otras ocupaciones. Lo que le permitió prosperar tanto económica como intelectualmente. Su experiencia previa como esclavo lo llevo a involucrarse en el movimiento abolicionista en el Reino Unido, contribuyendo a la causa con diversas acciones, incluida la publicación de su autobiografía. Además, fue miembro de la organización inglesa ‘Sons of Africa’, que lo apoyó en la publicación de esta obra.

Esta publicación, de gran éxito entre el público inglés y reeditada en nueve ocasiones, coincidió con una etapa del parlamentarismo inglés en la que se debatía sobre la implementación de una ley para abolir la esclavitud, un tema candente en ese momento. Estas campañas políticas eran lideradas por el parlamentario William Wilberforce, quien propuso un proyecto de ley a la Cámara de los Comunes en 1791, influenciado por intelectuales de la época como Thomas Clarckson, miembro destacado del movimiento abolicionista. La abolición de la esclavitud en el Imperio Británico no se produciría hasta 1833.

El impacto de los relatos de Equiano y su habilidad literaria contribuyeron al avance de la causa abolicionista, sensibilizando a una parte de la sociedad en un contexto extremadamente racista. Su obra, sin precedentes en su época, reveló crudamente como los estados coloniales deshumanizaban a la población africana, tratándola como seres animalizados y objetualizados. Esta opresión, perpetuada durante siglos por las potencias occidentales, ha arraigado una visión injustamente inferiorizada, una visión que ha persistido desde tiempos del Renacimiento hasta la actualidad. La brutalidad de este legado, causado por el afán imperialista y el progreso tecnológico e industrial de las naciones colonialistas, supuso la vejación y el sufrimiento sobre la existencia de estas comunidades.

Lo primero que vieron mis ojos cuando arribé a la costa fue el mar y un barco negrero, que estaba entonces anclado y esperando por su carga. Esto me llenó de asombro, que pronto se convirtió en terror cuando fui transportado a bordo. Inmediatamente, fui palpado y sacudido por alguien para ver si estaba sano; y entonces me persuadí de que había entrado en un mundo de malos espíritus, y de que ellos iban a matarme. También sus apariencias, tan distintas a las nuestras, sus largos cabellos, y el lenguaje que hablaban (que era muy distinto a todo lo que ya había oído hasta entonces) se unieron para confirmarme en esta creencia. De hecho, eran tales los horrores que veía y los temores que tenía en ese momento que, si hubiera tenido diez mil mundos los hubiera cambiado por ser el más humilde esclavo en mi propio país. Cuando observé dentro del barco, y vi una gran olla de cobre hirviendo, y una multitud de negros de todo tipo encadenados uno a otro, expresando cada uno de sus semblantes desaliento y pena, no dudé más sobre mi destino; y, totalmente poseído por el horror y la angustia,  me tumbé en la cubierta y me desvanecí.

Fragmento del Capítulo 2: Viaje hacia la esclavitud

Sobre los orígenes de Olaudah Equiano, solo se conoce lo que él mismo relata en su autobiografía, aunque existen muchas incoherencias que han llevado a historiadores a investigar en profundidad la procedencia y el contexto le rodeó. Aparentemente, Equiano nació en 1745 en el Reino de Benín, en la actual Nigeria, fue secuestrado y trasladado al Caribe, donde sería vendido como mercancía para posteriormente trabajar en los campos de cultivo de Carolina del Sur. Sin embargo, existe una partida de bautismo que afirma que nació en Carolina del Sur en 1747, poniendo en tela de juicio la veracidad de sus relatos. El profesor de la Universidad de Meryland, Vicent Carreta, especializado en literatura, historia y autores anglosajones del siglo XVIII y XIX, ha publicado diversos trabajos que abordan estas cuestiones. Entre ellos destaca: Equiano, The African. Biography of a Self-Made Man (2022), donde el autor revela y documenta sobre los enigmas de la vida de Equiano.

De este modo, la controversia en torno a esta obra, que muchos consideran una compilación de relatos procedentes de una “memoria colectiva” dada las evidencias de las investigaciones, la ha llevado a ser vista como una obra de autoficción. En ella, se entremezclan historias que construyen un relato desgarrador e impactante en torno a un mismo personaje. Si nos trasladamos al momento en el que Olaudah Equiano comenzó a escribir esta supuesta autobiografía, es comprensible la necesidad de introducir en la sociedad de entonces una obra de este calibre, que sirviera para concienciar sobre las barbaridades sufridas por el pueblo africano a causa de la esclavitud y avanzar en la lucha por la liberación.